Expédition 51 : notre boucle de 3 000 km jusqu’au Labrador

L’Expédition 51 est un circuit routier qui relie Baie-Comeau à Blanc-Sablon par la route 389, le Labrador et la Basse-Côte-Nord. Destination Labrador le décrit comme un trajet de plus de 1 700 km, à prévoir sur une dizaine de jours. On l’a fait en van à l’été 2025, en partant de Tadoussac et en revenant par la mer à bord du Bella Desgagnés, jusqu’à Kegaska, puis par la route des Baleines. Deux semaines, plus de 3 000 km, des bancs de brouillard, quelques icebergs et une quantité respectable de mouches noires.

Mis à jour le 20 octobre 2026

Ce voyage a été réalisé dans le cadre d’une collaboration avec Tourisme Côte-Nord, Destination Labrador et Liberté en VR.

C’est une boucle qui enchaîne quatre routes : la 389 entre Baie-Comeau et Fermont (565 km), la 500 jusqu’à Happy Valley-Goose Bay (529 km), la 510 jusqu’à la frontière, près de Blanc-Sablon (612 km), puis la 138 de la Basse-Côte-Nord. Le nom évoque le 51e parallèle, qu’on franchit sur la 389.

Sur la carte, ça a l’air simple. Sur la route, c’est une autre histoire. On part du fleuve, on monte dans la forêt boréale, on traverse un plateau presque vide, puis on redescend vers une mer froide où dérivent parfois des icebergs. Par ailleurs, le retour se fait par bateau, parce qu’aucune route ne relie Blanc-Sablon à Kegaska.

C’est aussi un voyage en territoire autochtone, du début à la fin. On traverse le Nitassinan, le territoire ancestral des Innus, d’Essipit à Pessamit, puis jusqu’à Pakuashipi et Unamen Shipu, sur la Basse-Côte-Nord. On a appris à lire la carte autrement.

On a pris notre élan à Tadoussac, au pied des dunes. Le traversier, le fjord, le premier café de la route. Juste après, on passe par Essipit, communauté innue voisine des Escoumins, d’où partent des croisières aux baleines. Plus loin, la 138 mène à Pessamit, à une cinquantaine de kilomètres de Baie-Comeau. C’est là que commence la 389. Dernier gros plein d’essence, dernière épicerie digne de ce nom.

À une vingtaine de kilomètres, la centrale Manic-2 (Jean-Lesage) marque le vrai départ. Hydro-Québec y offre des visites guidées gratuites d’environ 90 minutes, de la mi-juin à la fin août. On réserve en ligne au moins 24 heures d’avance, et on met des souliers fermés.

Au km 214, le barrage Daniel-Johnson de Manic-5 vous attend. Ses 13 voûtes et 14 contreforts montent à 214 mètres. Hydro-Québec le présente comme le plus grand barrage à voûtes multiples et à contreforts du monde. Devant, on se sent tout petit, et c’est voulu. La visite, gratuite elle aussi, dure environ deux heures. On raconte tout dans notre article sur Manic-5 et le barrage Daniel-Johnson.

Passé Manic-5, l’asphalte cède sa place au gravier sur 90 à 100 km, jusqu’au Relais Gabriel, au km 316. C’est le seul poste d’essence ouvert jour et nuit sur cette portion. On l’a trouvé vite, et les moustiques nous ont trouvés encore plus vite. Faire le plein avec un filet sur la tête, c’est un souvenir qui reste.

Au km 336, la Station Uapishka s’ouvre sur le lac du cratère Manicouagan, au pied des monts Groulx. Ce cratère d’environ 100 km a été creusé par une météorite il y a quelque 214 millions d’années. On le voit même depuis la Station spatiale internationale. La station est cogérée par le Conseil des Innus de Pessamit et la Région de biosphère Manicouagan-Uapishka, sur le Nitassinan de Pessamit. On y a dormi, on y a très bien mangé, et on a eu la chance de taquiner la ouananiche dans le réservoir. Elle se défend bien, la petite.

Ensuite, plus haut, les vestiges de Gagnon apparaissent en pleine forêt. Cette ville minière a été fermée et démolie en 1985. Il reste l’asphalte des rues, quelques trottoirs et des lampadaires. C’est étrange de rouler dans une ville qui n’existe plus.

Oui, et c’est un des grands plaisirs du circuit. Par contre, procurez-vous un permis avant de lancer une ligne. Au Québec, le permis de pêche sportive est obligatoire, sauf exceptions, et certains territoires demandent un droit d’accès en plus : informez-vous à la Station Uapishka. Au Labrador, les non-résidents ont besoin d’un permis de Terre-Neuve-et-Labrador pour la truite comme pour le saumon, et doivent généralement passer par un pourvoyeur au-delà de 800 m d’une route. Sur ce circuit, les rivières se comptent par dizaines, alors ça vaut la peine de partir en règle.

Fermont surgit comme le point final de la 389, à mi-parcours de l’Expédition 51. Son mur-écran de 1,3 km protège la ville des vents du nord et abrite logements, commerces et services sous un même toit. Il a été pensé dans les années 1970, et on peut le parcourir à pied avec l’audioguide « Marcher le mur ».

L’été, la mine à ciel ouvert du Mont-Wright se visite. Les places sont limitées et on réserve dès avril auprès du bureau d’information touristique, au 1 855 337-6668. Pantalon, manches longues et souliers fermés exigés. Les camions y sont si gros qu’une van a l’air d’un jouet.

Prévoyez aussi un deuxième tronçon de gravier, de 60 à 70 km, entre Fire Lake et le Mont-Wright. Le ministère des Transports y construit un nouveau tracé, avec une mise en service prévue à l’automne 2028.

Quelques minutes après Fermont, l’Expédition 51 entre au Labrador. La route Trans-Labrador est asphaltée au complet depuis 2022. Destination Labrador lui donne environ 1 135 km jusqu’à la frontière du Québec.

À Labrador City, impossible d’ouvrir la porte de la van sans laisser entrer une armée de bibittes. Par contre, les gens prennent le temps de jaser, avec cet accent anglais qui donne le sourire. Ensuite, on roule longtemps sans croiser personne. Plateaux de conifères, lacs, rivières larges comme des fleuves.

Churchill Falls et Happy Valley-Goose Bay servent d’escales pour se ravitailler et dormir. Happy Valley-Goose Bay compte une importante population inuite, et la communauté innue de Sheshatshiu se trouve à une quarantaine de kilomètres. On y sent un autre carrefour de cultures. Entre Happy Valley-Goose Bay et Port Hope Simpson, les services se font très rares sur des centaines de kilomètres. On part donc avec le réservoir plein et de l’eau pour deux jours.

Le réseau cellulaire est absent entre les villages. Le gouvernement de Terre-Neuve-et-Labrador prête gratuitement des téléphones satellites à plusieurs endroits le long de la route, dont Wabush, Happy Valley-Goose Bay et Red Bay.

Oui, les deux. En saison, un bateau part chaque jour de Mary’s Harbour pour Battle Harbour, à environ une heure de navigation. Cet ancien village de pêche, restauré et désigné lieu historique national, donne l’impression d’avoir reculé d’un siècle.

D’ailleurs, sur cette côte, le brouillard fait la loi. Des bancs entiers roulent sur la mer, avalent un cap, puis le recrachent dix minutes plus tard. Ainsi, on a appris à garder la caméra prête. Quand ça se lève, on aperçoit parfois un iceberg qui dérive au large, tranquille, comme s’il avait tout son temps.

Red Bay est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2013. Au XVIe siècle, des baleiniers basques y faisaient fondre l’huile de baleine. Le galion San Juan a coulé dans la baie en 1565, à une cinquantaine de mètres du rivage. Le centre d’interprétation de Parcs Canada ouvre de juin au début d’octobre.

Un peu plus loin, à L’Anse-Amour, le phare de Point Amour, achevé en 1857, est l’un des plus hauts au pays. De là-haut, le détroit de Belle-Isle s’étend jusqu’à Terre-Neuve. Au printemps et au début de l’été, c’est un des meilleurs endroits pour guetter les icebergs.

De retour au Québec, la 138 reprend à Blanc-Sablon. La route panoramique de la Chicoutai en couvre 76 km, jusqu’à Vieux-Fort. On l’a d’abord vécue dans un brouillard si épais qu’on devinait la mer plus qu’on la voyait. Puis, deux jours plus tard, le soleil a tout révélé : caps rocheux, baies claires, maisons de couleur.

À Brador, un escalier de bois mène à un belvédère sur les chutes de la rivière. Plus loin, Bonne-Espérance regroupe Middle Bay, Rivière-Saint-Paul et Vieux-Fort, trois villages tournés vers la mer. Le musée Whiteley y rend hommage à William H. Whiteley, inventeur du piège à morue en 1871. Et la chicoutai, ce petit fruit orangé des tourbières, se goûte en confiture ou en sirop un peu partout.

Parce que c’est là qu’on a le mieux goûté la Basse-Côte-Nord. À Rivière-Saint-Paul, Salmon Bay Farm élève des pétoncles dans les eaux froides du golfe. On s’y est attablés face à la baie pour une dégustation de pétoncles qui sortaient de l’eau qu’on voyait par la fenêtre. Bref, on est repartis avec l’envie de rester une journée de plus.

La ferme se trouve au 200, boulevard Bonne-Espérance. Elle est ouverte du 26 mai au 31 octobre, 7 jours sur 7, et la réservation est recommandée. Des dômes avec vue sur la mer s’ajoutent à l’offre. Appelez avant de vous y rendre, au 438 600-9422, pour confirmer les heures.

Le moment le plus étrange du voyage. Le Bella Desgagnés, de Relais Nordik, quitte Blanc-Sablon le vendredi à 11 h et arrive à Kegaska le samedi en soirée, selon l’horaire 2026-2027. Pendant ce temps, notre van a voyagé dans un conteneur. Voir sa maison disparaître dans la cale d’un cargo, ça fait un drôle d’effet.

En après-midi, le navire s’arrête à Saint-Augustin, en face de Pakuashipi, communauté innue, puis remonte les rigolets de la rivière, un dédale de petits fjords qu’on observe du pont 8. La nuit, l’équipage décharge à La Tabatière et à Tête-à-la-Baleine. Au petit matin, Harrington Harbour apparaît avec ses trottoirs de bois, ceux de La Grande Séduction. On a le temps de descendre marcher. Plus tard, l’escale de La Romaine nous ouvre Unamen Shipu, une communauté innue fière de ses traditions, où l’accueil est simple et chaleureux.

À Kegaska, la 138 reprend. Petite anecdote : la pancarte de fin de route avait disparu la semaine de notre passage. Quelqu’un voulait un souvenir, visiblement plus que les autres.

Au retour, c’est la route des Baleines, plus de 840 km jusqu’à Tadoussac. Natashquan et ses hangars de pêcheurs sur les Galets. Havre-Saint-Pierre et les monolithes de l’archipel de Mingan. Sept-Îles, Port-Cartier, Baie-Comeau, le phare de Pointe-des-Monts, la marée basse aux Escoumins. La boucle se referme là où elle a commencé, au bord du fleuve. Pour le détail jour par jour, lisez notre road trip Côte-Nord en van, de Tadoussac au Labrador.

Partez entre la fin juin et la fin août. Le site officiel du circuit rassemble cartes et conseils pratiques, et notre guide du road trip en VR sur la Côte-Nord complète bien la préparation. C’est la période où les visites d’Hydro-Québec sont offertes et où les sites du Labrador sont ouverts. Réservez le Bella Desgagnés tôt : la place pour un véhicule est limitée et la réservation est obligatoire. Un véhicule d’au plus 6 m de long, 2,1 m de large et de haut, et 3 000 kg peut voyager en conteneur. Hors conteneur, les places sont rares.

Pour dormir, on n’a jamais eu à chercher longtemps. Le camping de la Station Uapishka, le parc provincial Pinware River, au Labrador, et le stationnement pour VR du bureau d’accueil de Blanc-Sablon nous ont offert des nuits tranquilles et sécuritaires. Sur un circuit aussi isolé, savoir où l’on dort le soir enlève un gros poids.

Enfin, faites le plein à chaque occasion. Téléchargez vos cartes hors ligne. Apportez un filet à moustiques, du chasse-moustiques et des vêtements chauds : les soirées sont fraîches même en juillet. Glissez vos permis de pêche dans le coffre à gants. Et gardez une journée tampon pour la météo, parce que le brouillard, lui, ne réserve pas.