Road trip en famille au Québec: itinéraire réaliste et conseils

Partir en road trip avec des enfants, c’est un beau projet, à condition de ne pas calquer son itinéraire sur celui d’un couple sans bagages et sans siège d’auto. Avec des petits à bord, le secret tient en une phrase: moins de kilomètres, plus d’arrêts. On vous propose une boucle réaliste au départ de Québec, avec des distances qui laissent du temps pour jouer et des attraits qui font briller les yeux des enfants. Baleines, zoo, chutes, plages: de quoi remplir une semaine sans entendre « on arrive quand? » toutes les dix minutes.

Petit mot d’expérience: avec des enfants, on vise deux à trois heures de route par jour, pas plus. On garde une activité par demi-journée, on se laisse du mou pour les imprévus, et on accepte que la plage improvisée vaut parfois mieux que le troisième musée prévu. Voici comment on s’y prend.

On commence en douceur, à quelques minutes du centre-ville. Le parc de la Chute-Montmorency, à une douzaine de kilomètres de Québec, fait toujours son effet auprès des enfants: la chute mesure 83 mètres de haut, soit plus que les chutes Niagara. Le téléphérique relie le bas et le haut du site, et un pont suspendu passe juste au-dessus de la chute. Comptez environ 15 $ pour un adulte aller-retour, et c’est gratuit pour les 5 ans et moins (les tarifs Sépaq sont réajustés chaque année, à vérifier sur sepaq.com).

Pour les plus vieux et les plus téméraires, il y a aussi un escalier de 487 marches, une via ferrata et une tyrolienne. Avec de jeunes enfants, le téléphérique fait amplement le travail, et les éclaboussures du pont suspendu deviennent vite l’attraction préférée de la journée.

Direction la Côte-Nord. De Québec à Tadoussac, comptez environ 214 km par la route 138, soit autour de 3 h 30 de conduite. C’est notre plus longue journée de route, mais elle traverse Charlevoix, et c’est justement là qu’on coupe le trajet en deux. Un arrêt à Baie-Saint-Paul pour dîner et se dégourdir les jambes, et la route passe beaucoup mieux.

Bonne nouvelle pour le portefeuille et pour le plaisir des enfants: la route se termine par un traversier entre Baie-Sainte-Catherine et Tadoussac, au-dessus de l’embouchure du Saguenay. La traverse est gratuite, courte (environ 1,6 km) et fonctionne toute l’année, avec des départs aux 13, 20, 40 ou 60 minutes selon la période. Sortir de l’auto et sentir l’air salé sur le pont du bateau, c’est déjà un peu les vacances.

Côté budget essence pour cette étape: au départ de Québec, sur la base d’environ 15 L/100 km et de 1,75 $/L, les 214 km jusqu’à Tadoussac représentent à peu près 56 $ de carburant aller (prix à valider selon votre véhicule et le prix réel à la pompe).

C’est souvent le moment fort du voyage. À Tadoussac, la rencontre des eaux de la rivière Saguenay et du fleuve attire les baleines tout l’été. La saison d’observation s’étend de la fin avril à la fin octobre, mais pour mettre toutes les chances de votre côté, visez juin et juillet. Les croisières aux baleines partent du quai en bateau ou en zodiac.

Un détail qui compte avec des enfants: les gros bateaux d’observation acceptent les tout-petits et offrent souvent des tarifs famille, alors que les zodiacs imposent généralement un âge minimum, généralement 6 ans (selon l’entreprise). Avec de jeunes enfants, le bateau reste le choix le plus simple et le plus confortable. Réservez à l’avance: la saison est courte et très demandée.

Pas envie de monter sur l’eau? La baie Sainte-Marguerite, dans le parc national du Fjord-du-Saguenay, permet d’observer des bélugas depuis la rive. Le sentier de 3,2 km jusqu’à la Halte du Béluga n’est pas trop pentu et se fait bien avec de jeunes enfants. C’est une nurserie de bélugas: des femelles et leurs petits fréquentent souvent la baie en juillet et en août, et on les aperçoit presque tous les jours en haute saison (rien n’est toutefois garanti).

Si vous avez le temps de pousser la boucle, le Saguenay-Lac-Saint-Jean ajoute une belle corde à l’itinéraire. Le Zoo sauvage de Saint-Félicien plaît beaucoup en famille: près de 1 000 animaux de 80 espèces, axé sur la faune boréale, avec un parcours en petit train grillagé qui traverse les Sentiers de la nature. Les enfants adorent voir les ours, les bisons et les caribous défiler de l’autre côté de la fenêtre pendant que c’est eux, cette fois, qui sont « en cage ».

Le Lac-Saint-Jean, c’est aussi des plages de sable et une eau qui se réchauffe étonnamment l’été. De quoi alterner les grosses activités et les après-midis tranquilles à construire des châteaux. Pour les amateurs de grands espaces, plusieurs parcs nationaux du coin se visitent très bien avec des enfants; on en parle dans notre guide complet des parcs nationaux du Québec.

Réservez tôt pour l’été. Juillet et août, c’est la haute saison partout au Québec. Les croisières aux baleines, les hébergements près des grands attraits et les campings populaires se remplissent vite. Réserver à l’avance vous évite bien des déceptions, et souvent quelques dollars de plus.

Planifiez de vraies pauses. Un arrêt toutes les deux heures environ, avec un endroit pour courir, ça change toute l’ambiance dans l’auto. Les haltes routières, les parcs municipaux et les belvédères font de parfaits prétextes pour vider le trop-plein d’énergie. Et un petit sac de surprises (livres, collations, jeux) sorti au bon moment, ça vaut de l’or.

Pensez aux repas autonomes. Voyager en van ou avec une glacière bien garnie, c’est l’astuce numéro un pour économiser et pour manger quand les enfants ont faim, pas quand le restaurant ouvre. Un pique-nique au bord du fleuve coûte moins cher et finit souvent en meilleur souvenir qu’un repas pressé sur la route. Si l’idée du véhicule aménagé vous tente, jetez un œil à notre article sur la vanlife au Québec.

Gardez le budget à l’œil. Essence, traversiers, activités: à plusieurs, la facture monte vite. Bonne nouvelle, certains arrêts sont gratuits, comme la traverse de Tadoussac, et bien des attraits offrent des tarifs famille. Pour étirer le budget sans rogner sur le plaisir, nos astuces pour voyager loin sans se ruiner tombent à point.

Notre itinéraire de base part de Québec, longe Charlevoix jusqu’à Tadoussac pour les baleines, puis remonte vers le Lac-Saint-Jean avant de revenir par le sud. On peut le faire en quatre ou cinq jours bien remplis, ou l’étirer sur une semaine en ajoutant des plages, des chutes et des journées sans plan. Au départ de Montréal, ajoutez simplement une étape Montréal-Québec (environ 250 km) en début et en fin de parcours, et le reste de la boucle tient pareil.

Le plus important: laissez de la place à l’imprévu. Les meilleurs souvenirs de road trip en famille sont rarement ceux qu’on avait notés dans l’horaire. Bon voyage, et profitez du chemin autant que de la destination.