La culture inuite du Nunavik : à la rencontre du Nord

La culture inuite du Nunavik se découvre d’abord dans ses 14 villages, à travers l’inuktitut, l’art des coopératives, le chant de gorge et la nourriture tirée du territoire. On peut aussi l’approcher au sud, dans un musée de Québec. Le plus important reste la même chose partout : écouter avant de regarder.

Le Nunavik occupe le nord du Québec, au-delà du 55e parallèle. Les Inuits y forment la grande majorité de la population. Leur culture n’est pas une vitrine du passé. Elle se vit au quotidien, dans la langue parlée à l’école, dans les entreprises collectives et dans les festivals d’été. Voici les repères pour mieux la comprendre avant de partir, ou même sans partir. Pour une vue d’ensemble de la région, notre guide pour découvrir le Nunavik est un bon point de départ.

Le Nunavik compte 14 villages nordiques, tous installés sur les côtes de la baie d’Hudson, du détroit d’Hudson et de la baie d’Ungava. Aucune route ne les relie au sud. On y arrive en avion.

Pour comprendre la région, il faut connaître une date : 1975. Cette année-là est signée la Convention de la Baie-James et du Nord québécois (CBJNQ). C’est de ce traité que naissent les grandes institutions inuites d’aujourd’hui.

Makivvik, autrefois la Société Makivik, représente les Inuits du Nunavik depuis 1978. Elle gère les fonds d’indemnisation issus de la Convention et soutient la langue, la culture et l’économie locale. Elle possède notamment Air Inuit, la compagnie qui relie les villages entre eux. De son côté, l’Administration régionale Kativik, créée en 1978, s’occupe entre autres du transport, des services policiers et de la protection de la faune. Les deux ont leur siège à Kuujjuaq. Bref, on voyage chez les Inuits, sur un territoire qu’ils administrent.

Au Nunavik, l’inuktitut ne se cantonne pas aux musées. La commission scolaire Kativik l’utilise comme langue d’enseignement de la maternelle à la 3e année. Au recensement de 2021, 12 770 personnes au Québec ont déclaré l’inuktitut comme langue maternelle.

Les panneaux affichent une écriture qui surprend au premier coup d’oeil : des triangles, des crochets et des demi-cercles orientés dans tous les sens. C’est l’écriture syllabique. Chaque signe représente une syllabe, et son orientation change la voyelle. Ce système a été créé dans les années 1840 par le missionnaire James Evans pour la langue crie, puis adapté à l’inuktitut. Le Nunavik l’utilise encore, alors que le Labrador écrit l’inuktitut en alphabet latin.

Un conseil simple : apprenez quelques mots avant de partir. L’office du tourisme du Nunavik rappelle que l’effort est apprécié. Beaucoup d’Inuits parlent anglais, mais les aînés et les jeunes enfants parlent surtout inuktitut.

La première coopérative inuite au Canada voit le jour en 1959 à Kangiqsualujjuaq, avec un prêt fédéral pour acheter du matériel de pêche. En 1967, les coopératives se regroupent dans la Fédération des coopératives du Nouveau-Québec (FCNQ). Il y a aujourd’hui une coop dans toutes les communautés inuites du Nunavik.

L’art occupe une place importante dans ce modèle. Les artistes vendent leurs oeuvres à la coopérative locale, qui les paie d’avance. La fédération les met ensuite en marché par Art Nunavik, sa division de commercialisation.

Pour reconnaître une oeuvre inuite authentique, cherchez l’étiquette Igloo. Créée en 1958 par le gouvernement fédéral, elle appartient depuis 2017 à l’Inuit Art Foundation. Elle indique le nom de l’artiste, sa communauté et l’année de création. La FCNQ fait partie des organisations autorisées à l’apposer. Au Nunavik, acheter directement à la coop ou à l’artiste reste la façon la plus simple de savoir à qui va l’argent.

L’Institut culturel Avataq est l’organisme culturel des Inuits du Nunavik. Il est né en 1980, lors de la première conférence des aînés inuits, et a son siège à Inukjuak, avec un bureau à Montréal. Sa mission : protéger la culture inuite et faire vivre l’inuktitut. Il mène aussi des fouilles archéologiques. Son nom vient de l’avataq, un flotteur de chasse fait d’une seule peau de phoque.

À Inukjuak, sur la côte est de la baie d’Hudson, le musée Daniel-Weetaluktuk porte le nom du premier archéologue inuit du Nunavik. Depuis 1992, il conserve et fait connaître la culture et la langue inuites. On y voit plus de 200 objets archéologiques et historiques, des sculptures en pierre à savon, des vêtements traditionnels et des outils, présentés dans une salle ronde. Le plafond en dôme de la mezzanine rappelle un iglou. Le musée propose aussi des ateliers de couture et de vannerie. Il est ouvert du début avril à la fin octobre, selon Bonjour Québec. Appelez avant de planifier votre visite au 819 254-8277.

Le katajjaq, ou chant de gorge, est d’abord un jeu. Deux femmes se font face, souvent en se tenant par les bras. L’une lance un motif rythmique, l’autre remplit les silences avec le sien. La première qui manque de souffle ou éclate de rire perd la partie. Une joute dure de une à trois minutes. En 2014, le chant de gorge des Inuits du Nunavik est devenu le premier élément désigné au patrimoine immatériel du Québec.

Si une prestation vous est offerte, profitez-en. Évitez toutefois d’en réclamer une comme on commande un spectacle. Tourisme Nunavik insiste là-dessus : la culture se partage, elle ne se met pas en scène sur demande.

L’été, le rendez-vous le plus connu est l’Aqpik Jam à Kuujjuaq. Le festival se tient pendant la deuxième semaine d’août, quand les aqpiit (chicoutés) sont mûres. Pendant quatre jours, on y entend des musiciens du Nord en soirée, et le jour, on court au concours de cueillette de petits fruits. En 2026, il a eu lieu du 11 au 14 août. L’hiver, le Festival de la neige de Puvirnituq a lieu en mars, une année sur deux, avec construction d’iglous et sculpture sur neige. La course de traîneaux à chiens Ivakkak se tient aussi à la fin de l’hiver. Notre article sur l’hiver au Nunavik donne plus de détails sur la saison froide.

La nourriture traditionnelle, qu’on appelle souvent nourriture du territoire, reste au centre de la vie familiale. L’omble chevalier, iqaluppik en inuktitut, est le poisson le plus prisé. On le mange frais, gelé ou séché. Le séchage du poisson porte un nom : le pitsik. Le caribou se mange aussi cru, une pratique courante dans la région. Le phoque fait partie du régime depuis toujours.

Pour un visiteur, goûter ces aliments n’est pas toujours simple. Les festivals sont souvent la meilleure occasion, puisque des mets inuits y sont servis. Certains forfaits organisés par des entreprises locales prévoient aussi un repas ou une activité avec la communauté. Si on vous offre de goûter, acceptez avec curiosité.

La chasse et la pêche suivent les saisons et la migration des animaux. Pour en savoir plus sur la faune qui nourrit le Nord, lisez notre article sur la taïga et la faune du Grand Nord québécois.

La vie au Nunavik

Quelques règles simples font une grande différence. D’abord, demandez avant de photographier quelqu’un, surtout les enfants et les aînés. Le guide de Tourisme Nunavik propose même la phrase en inuktitut pour le demander. Ensuite, choisissez des entreprises inuites pour vos séjours, comme Parcs Nunavik ou Aventures Inuit. Leurs guides connaissent le territoire et l’argent reste dans la région.

Pour l’art, achetez à la coop, à l’artiste ou dans une galerie qui peut vous dire qui a créé la pièce et dans quelle communauté. Les villages sont des milieux de vie, pas des décors. On y entre comme invité.

Pas de voyage dans le Nord cette année ? La culture inuite se rencontre aussi au sud. Au Musée national des beaux-arts du Québec, à Québec, l’exposition permanente Ilippunga présente la collection Brousseau d’art inuit dans le pavillon Pierre Lassonde : 104 oeuvres, dont 78 sculptures de grand format et 26 miniatures. Le MNBAQ possède la quatrième plus grande collection d’art inuit au Canada. Pour poursuivre la découverte des cultures autochtones du Nord, lisez notre article sur la culture crie d’Eeyou Istchee, ou explorez la page région du Nunavik.

Photos : Nunavik © GouvQc, banque d’images de Bonjour Québec.