Le Nunavik à l’automne : la toundra en feu

Le Nunavik à l’automne, c’est une fenêtre courte, de la fin août à la fin septembre environ, où la toundra passe au rouge et au jaune, où les petits fruits mûrissent et où les premières aurores boréales reviennent dans un ciel enfin noir. Après la mi-septembre, la saison touristique tire déjà à sa fin.

Au nord du 55^e parallèle, aucune route ne relie les 14 villages inuits au sud du Québec. On y arrive en avion, on s’y déplace avec des gens du coin, et on accepte que la météo décide du programme. Voici ce qu’il faut savoir pour planifier un séjour d’automne réaliste, sans se faire surprendre par la première neige.

Ici, pas d’érables. Les couleurs viennent du sol. Selon des chercheurs de l’Université Laval qui étudient la toundra du Nunavik, les feuilles de bleuet virent au rouge à la fin de l’été, tandis que celles du bouleau glanduleux tournent au jaune. Le contraste est assez net pour qu’on le repère sur les images satellites.

Sur le terrain, ça donne des tapis cramoisis entre les affleurements de roc, des taches d’or le long des ruisseaux et des lichens pâles par-dessus le tout. Les couleurs s’installent généralement en septembre et peuvent tenir jusqu’en octobre selon les secteurs. Plus on monte vers le nord, plus la fenêtre est hâtive et courte.

Un conseil : on ne réserve pas pour une date de « pic » précise. On vise la première moitié de septembre, et on garde une marge pour les retards d’avion. Le vent, le gel ou une tempête peuvent effeuiller une vallée en une nuit.

Deux grands troupeaux de caribous migrateurs fréquentent le Nunavik. Le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles occupe surtout l’ouest de la péninsule d’Ungava. Celui de la Rivière-George se tient plutôt à l’est, vers le Labrador. À l’automne, les bêtes quittent la toundra et descendent vers la toundra forestière, plus au sud, où elles passent l’hiver.

Il faut toutefois ajuster ses attentes. Selon la mise à jour 2024-2025 des comités de suivi, le troupeau de la Rivière-aux-Feuilles comptait environ 136 000 bêtes en 2025, une baisse d’environ 12 % en un an. Il dépassait 600 000 têtes au début des années 2000. Le troupeau de la Rivière-George, lui, était estimé à environ 8 600 caribous en 2024, en légère remontée depuis 2022.

Conséquence directe pour les visiteurs : la chasse sportive au caribou migrateur est fermée au Québec depuis le 1^er février 2018, et depuis 2012 pour le troupeau de la Rivière-George. Seule la récolte de subsistance des Autochtones se poursuit, et les nations concernées discutent elles-mêmes de mesures de restriction. Voir des caribous reste possible avec un guide, mais rien n’est garanti. Pour mieux comprendre la faune locale, lisez notre article sur la taïga et la faune du Grand Nord québécois.

La toundra en fin de saison

La cueillette est une affaire sérieuse au Nunavik. Les familles partent sur la toundra, souvent avec les enfants, et reviennent avec des seaux pleins. Trois petits fruits dominent.

La chicouté, ou plaquebière, s’appelle aqpik en inuktitut. Orange, juteuse et acidulée, elle mûrit la première, vers la fin de l’été. Le bleuet nordique, kigutanginnak, prend le relais. La camarine noire, paurngak, est plus discrète au goût, mais elle est partout. On la reconnaît à ses petites baies noires luisantes sur des tiges qui ressemblent à de minuscules sapins.

Les petits fruits nourrissent les familles toute l’année. Ils entrent même dans des préparations traditionnelles comme le suvalik, un mélange de petits fruits, de gras de phoque et d’œufs de poisson. Comme visiteur, on ne cueille pas n’importe où : on demande d’abord à son guide ou à son hôte. Pour aller plus loin, lisez notre article sur la culture inuite au Nunavik.

Oui, mais la fenêtre se referme. Selon la brochure de Tourisme Nunavik, la pêche à l’omble chevalier, au saumon atlantique et à l’omble de fontaine se pratique de juin à septembre. L’omble chevalier, iqaluppik en inuktitut, est l’espèce vedette de la région.

La pêche sportive passe par une pourvoirie ou un guide inuit. Les camps sont accessibles par hydravion ou par vol nolisé, avec hébergement et repas compris. Par exemple, Aventures Arctiques exploite un camp de pêche sur la rivière Payne, listé sur Bonjour Québec. Les dates d’ouverture et de fermeture varient d’un camp à l’autre : on les confirme directement auprès de la pourvoirie avant de réserver.

Ce qu’on retient : un séjour de pêche en septembre combine souvent poissons, toundra colorée et premières aurores. Il faut juste accepter qu’un jour de vent ou de brouillard cloue l’hydravion au sol.

Avec le retour des nuits noires, les aurores boréales reviennent. Tourisme Nunavik indique qu’on peut les voir de septembre à mars, parfois plus tard, selon l’activité solaire et un ciel dégagé. Une nuit claire de septembre au-dessus de la toundra, c’est déjà une bonne chance. Notre article sur les aurores boréales dans le Nord-du-Québec explique comment mettre toutes les chances de son côté.

Côté parcs nationaux, il faut faire vite. Parcs Nunavik recommande les visites estivales de juillet à la mi-septembre. De la mi-septembre à la mi-février, l’organisme déconseille d’y aller, à cause du froid, des journées courtes et des risques de tempête. En 2026, les forfaits de randonnée affichés au parc national des Pingualuit et au parc national Kuururjuaq se tenaient en août et étaient complets.

Une précision s’impose : au parc des Pingualuit, Parcs Nunavik situe la présence du troupeau de la Rivière-aux-Feuilles de mai à juillet, pas à l’automne. Pour le cratère, lisez notre article sur le parc national des Pingualuit. Pour les monts Torngat, voyez celui sur le parc national Kuururjuaq et le mont D’Iberville.

Selon les normales climatiques 1991-2020 d’Environnement et Changement climatique Canada, Kuujjuaq affiche une température moyenne de 6,7 °C en septembre, avec des minimums autour de 2,8 °C. En octobre, la moyenne tombe à 0,8 °C. La neige peut donc arriver tôt. Parcs Nunavik conseille de s’habiller en couches : une couche de base mince, une couche isolante facile à retirer, un coupe-vent et une couche très chaude de type duvet. On ajoute des bottes qui tiennent bien la cheville, une tuque et des gants.

Pour s’y rendre, Air Inuit offre depuis le 6 août 2025 un vol quotidien Montréal-Kuujjuaq, et dessert aussi le Nunavik depuis Québec. Le vol Montréal-Kuujjuaq dure environ deux heures. Canadian North dessert également Kuujjuaq. De Kuujjuaq, d’autres vols mènent aux villages de la côte, puis des vols nolisés ou des bateaux rejoignent les parcs.

Dernier conseil : on prévoit une journée tampon au retour, on prend une assurance annulation et interruption, comme le recommande Parcs Nunavik, et on passe par une entreprise locale. Pour une vue d’ensemble de la région, consultez notre guide pour découvrir le Nunavik, puis l’article le Nunavik en hiver si l’idée d’y retourner avec la neige vous tente.

Photos : Nunavik © GouvQc, banque d’images de Bonjour Québec.